C’è chi sogna da sempre l’immortalità e chi invece ce l'ha per diritto di nascita

C’è chi sogna da sempre l’immortalità e chi invece ce l'ha per diritto di nascita. Non sono molti, in verità. Chi ce l'ha è la 'Medusa Immortale', come viene chiamata correntemente, a fronte del suo nome scientifico Turritopsis Nutricola, l'unico essere vivente capace di invertire il suo ciclo biologico e ritornare sempre giovane. In pratica, quando diventa sessualmente matura e si riproduce, invece di morire e decomporsi come tutte le sue 'colleghe', scende sul fondo e si ritrasforma nello stato giovanile di  polipo. Se le condizioni ambientali sono favorevoli, dal polipo si sviluppa nuovamente la medusa, e così via, potenzialmente all'infinito. L'Immortale è stata scoperta da un gruppo di ricercatori dell'ISTTA di Taranto, del Dipartimento di Biologia dell'Università di Lecce e dell'Università di Basilea. La loro ricerca ha svelato che il ringiovanimento della medusa è reso possibile dal cosiddetto  'transdifferenziamento' cellulare: cellule della medusa altamente specializzate ritornano ad uno stadio detto 'totipotente' (capace, cioè, di avere diversi tipi di sviluppo, a seconda delle condizioni ambientali) attraverso il quale possono produrre nuove cellule con differenti caratteristiche. La Medusa è di un rosso brillante, ha un diametro di circa 5 millimetri ed ha forma di campana, con pareti sottili. Gli esemplari giovani hanno otto tentacoli mentre quelli adulti arrivano ad 80-90. Le uova fecondate si sviluppano nello stomaco e sono poi piantate sul fondale nelle cosiddette 'colonie polipo'. Le uova si schiudono dopo due giorni e  la neonata diventa sessualmente matura dopo poche settimane. Facile immaginare come la scoperta delle potenzialità di questa medusa sia di enorme interesse per la biologia, costituendo un sistema sperimentale per lo studio dei meccanismi molecolari che controllano la stabilità del differenziamento cellulare e l'eventuale cambiamento del destino delle cellule: un fenomeno che può incanalarsi verso il ringiovanimento dell'organismo, come per la Medusa Immortale, o che può essere del tutto indesiderato ed incontrollato, con effetti devastanti per l'organismo, come avviene nelle cellule tumorali dell'uomo. La Medusa è originaria dei Caraibi ma sta invadendo silenziosamente gli oceani, moltiplicandosi a un ritmo incessante. Negli Stati Uniti, con i soliti toni un po' allarmistici, si è già parlato di 'invasione silenziosa', inarrestabile, in tutto il mondo. In realtà per ora non sono circolate informazioni sugli eventuali danni che potrebbe provocare. Le notizie sulla sua apparizione nel Mediterraneo sono discordanti, ma la cosa sembra assai probabile (viaggiando le meduse attaccate alle navi o imbarcate con l'acqua di zavorra) e comunque è soltanto questione di (poco) tempo. Dopodiché, verosimilmente, non se ne andrà più, essendo che il Mare Nostrum le offre le condizioni climatiche ideali per vivere al meglio la sua immortalità. (Tratto dalla rivista New Corriere dei Lidi)